При империи Хань на месте современного Чанли был уезд Лэйсянь (絫县). При империи Тан он был переименован в Шичэн (石城县), а при киданьской империи Ляо — в Гуаннин (广宁县). При чжурчжэньской империи Цзинь в 1189 году уезд получил название Чанли.
В ноябре 1948 года посёлок Чанли был повышен в статусе до города Чанли (昌黎市) и выделен из состава уезда, однако в июне 1949 года вновь понижен в статусе до посёлка и возвращён в состав уезда. В августе 1949 года был образован Специальный район Таншань (唐山专区), и уезд вошёл в его состав. В 1968 году Специальный район Таншань был переименован в Округ Таншань (唐山地区). В 1983 году был расформирован Округ Таншань, и образован Городской округ Циньхуандао, в состав которого вошёл и уезд Чанли.
Уезд Чанли делится на 11 поселков и 5 волостей